Arthur Ransome a tout risqué par amour(Image : Hugh Lupton)
Le fait est certainement plus étrange que la fiction dans la vie secrète d'Arthur Ransome, l'un des écrivains britanniques de livres pour enfants les plus appréciés.
Pour ses proches, Ransome était le vieil homme gentil et calme dont les histoires douillettes et dorées sur des enfants courageux enchanteraient des générations de lecteurs.
Le charme et l'attrait de son classique de 1930 Swallows and Amazons brillent encore assez maintenant pour inspirer une nouvelle version cinématographique de l'aventure du Lake District.
Pourtant, étant donné ce que Ransome avait traversé, il était presque miraculeux qu'il ait survécu pour écrire l'un de ses 13 livres pour enfants.
Il était un agent double pendant la révolution russe, est tombé amoureux du secrétaire du leader communiste Léon Trotsky et a utilisé son intelligence pour défier une mort certaine pour l'aider à fuir le pays. Il a également pris le thé avec Trotsky et a affronté le premier dirigeant soviétique Vladimir Lénine aux échecs.
Une scène des nouveaux films Swallows and Amazons
Les enfants intrépides Walker et Blackett de Swallows and Amazons auraient été fiers de sa ruse et de son ingéniosité.
Le petit-neveu de Ransome, Hugh Lupton, se souvient qu'il était enfant en vacances avec l'écrivain et a été surpris lorsqu'il a découvert la vérité sur le vieil homme alors frêle.
Il a dit: Quand je lui ai rendu visite quand j'étais enfant dans les années 50 et au début des années 60 dans son chalet du Lake District, nous prenions le thé dans le jardin et il s'asseyait dans un transat, une présence tranquille avec une tête chauve brillante et de la neige moustache blanche. Mais sa femme Evgenia avait un drôle d'accent. Et ils avaient un samovar russe pour chauffer l'eau.
Ransome et son roman étaient typiquement anglais, mais ces indices indiquaient un passé extraordinairement coloré.
Hugh, aujourd'hui âgé de 64 ans, a déclaré : Oncle Arthur a fini par travailler en Russie pour le MI6, s'est lié d'amitié avec Trotsky et Lénine, avec qui il a joué aux échecs, et est tombé amoureux de la secrétaire de Trotsky, Evgenia Shelepina.
Le leader russe Léon Trotsky s'adresse à un rassemblement rouge en 1919 (Image : NEWSAMpix)
Il a dit que Ransome s'était déguisé dans un vieux manteau de fourrure impérial et qu'Evgenia portait une écharpe et une jupe de paysan pour échapper à la Russie lorsque la guerre civile post-révolution a éclaté.
Hugh dit : Peut-être à l'insu de Ransome, elle a fait passer en contrebande pour un million de roubles de diamants dans ses sous-vêtements pour les vendre à des sympathisants bolcheviques en Occident ! Ils avaient probablement été confisqués à l'aristocratie.
Leur évasion ressemblait à l'un des contes populaires russes que l'oncle Arthur aimait, fuyant la ville, dormant dans des granges incendiées, esquivant la mort. Il a sauvé la femme qu'il aimait.
«Et tout le temps, il portait un caillou dans sa poche de Peel Island, à Coniston Water dans le Lake District, l'inspiration pour Wild Cat Island dans Swallows and Amazons, comme un talisman, un porte-bonheur.
Cela les a finalement ramenés à la maison – et quand il a divorcé de sa première femme, il a épousé Evgenia.
Ransome était encore heureux en mariage avec son épouse bolchevique lorsqu'il est décédé en 1967, à l'âge de 83 ans. C'était 37 ans après l'apparition des hirondelles et des amazones, inspirées par des vacances d'été ensoleillées dans les lacs avec les enfants de son ami, les Altounyans.
Evgenia, la femme pour laquelle Arhtur a tout risqué (Image : Hugh Lupton)
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Les propres aventures de Ransome sont abordées dans le nouveau film, mettant en vedette Kelly Macdonald, Rafe Spall et Harry Enfield, avec l'introduction d'espions russes dans les lacs. Bien que cela ait causé une controverse parmi les fans purs et durs de Ransome.
En 1913, alors père d'un certain Ransome, journaliste et écrivain dans un mariage défaillant avec sa première épouse Ivy Walker, a décidé de faire son premier voyage en Russie.
Il devait y rester par intermittence jusqu'à son vol éventuel. Ce fut un premier mariage assez malheureux, explique Hugh, dont la grand-mère, Joyce, était la sœur de Ransome.
Il était tombé sur un livre de contes de fées russes et avait été frappé par les histoires. Son idée était de traverser et d'apprendre le russe et de collecter des contes populaires et de les raconter en anglais.
Hugh Lupton a révélé l'histoire fascinante de son parent (Image : )
Vivant à St Petersberg, Ransome a réalisé son rêve et a écrit Old Peter's Russian Tales. Mais il a déposé des reportages chez lui sur la situation politique de plus en plus volatile.
Il s'est rendu à quelques reprises sur le front de l'Est et s'est lentement mis à boire du thé avec un certain nombre de bolcheviks de haut rang, partageant même un appartement avec Karl Radek, qui deviendrait le principal propagandiste du Komintern. Il jouait aux échecs avec Lénine, dit Hugh.
Bien que Ransome ait affirmé plus tard que sa seule politique était la pêche, explique Hugh, il est devenu le journaliste britannique le plus sympathique à la cause bolchevique.
Lénine croyait que l'aimable écrivain lui était utile pour lui fournir des renseignements de l'Occident. Mais, plus que cela, semble-t-il, il l'aimait aussi.
Roland Chambers, qui a examiné le séjour de Ransome en Russie dans sa biographie The Last Englishman: The Double Life Arthur Ransome, a eu accès aux archives du KGB et a découvert que l'auteur travaillait certainement pour les services secrets bolcheviques.
Il dit que lui et Lénine s'entendaient vraiment bien : Lénine parlait d'« idiots utiles », d'occidentaux qui pourraient être utilisés. Mais je pense que Lénine respectait sincèrement Ransome.
Nancy et Hugh Lupton ramant sur le lac qui a inspiré le livre (Image : Hugh Lupton)
Chambers a également fait une autre découverte dans des archives britanniques précédemment classées que, simultanément, Ransome était également employé par le MI6 à partir de 1918, qui se méfiait du temps qu'il avait passé en Russie et voulait l'utiliser pour renforcer ses propres renseignements.
Il est rapporté qu'Evgenia lui a secrètement donné accès à des documents importants.
Mais Chambers est convaincu que Ransome a tout fait pour ses propres intérêts plutôt que pour une passion politique particulière. Et pas seulement les siens, mais ceux de la femme dont il était tombé amoureux.
Lénine respectait sincèrement Ransome (Image : Getty)
En fin de compte, son besoin de protéger Evgenia l'a amené à tout risquer.
En 1919, sa vie était en danger pendant la guerre civile entre les bolcheviks et l'armée blanche anticommuniste.
Elle a sauté le pas et s'est enfuie avec l'écrivain. On pense qu'elle a ensuite emmené les diamants de contrebande à Paris pour financer un nouveau parti politique engagé dans la propagation du communisme.
Hugh dit : C'était le voyage le plus extraordinaire. Ils sont montés dans un train à Moscou mais n'ont pu aller aussi loin que parce que les voies ferrées avaient été détruites. Alors ils ont loué un cheval et une charrette et un garçon pour le conduire.
Il dit qu'ils ont évité la capture et la mort à trois reprises. La première fois où Evgenia a donné une bouilloire à une veuve pour que les fils de la femme ne les rendent pas.
Hugh dit : La veuve était tellement ravie d'avoir renvoyé ses fils et cela leur a sauvé la vie. Puis elle renvoya le couple avec un morceau de fromage.
Plus tard, Ransome a pris le dessus sur un gang de soldats paysans qui les avait affrontés. Hugh dit : Ransome, sachant qu'il portait un manteau de fourrure impérial et un chapeau de fourrure, a explosé : « Avez-vous un officier avec vous ? Où allez-vous?'
Hugh dit : Quand ils lui ont dit, il a dit : « Quand vous arriverez, dites-leur que je viens ! » Ils ont été tellement surpris qu'ils l'ont salué et sont partis au galop. Quand ils sont arrivés au village, il y avait des militaires alignés qui les attendaient et on leur a offert un logement.
Couverture du livre Amazones et hirondelles
Enfin, c'est l'amour de Ransome pour les échecs qui leur a sauvé la vie. Ils ont rencontré une division de l'armée blanche en Estonie, qui les aurait abattus – si l'officier n'avait pas reconnu Ransome.
Il s'est avéré qu'ils avaient déjà fait une partie d'échecs, rigole Hugh. Ransome avait gagné et l'officier avait disposé le plateau pour un autre jeu, puis avait été appelé. En voyant Ransome, la seule chose dans son esprit était de terminer ce jeu, alors il a sorti un tableau et ils ont joué là et puis – et Ransome l'a laissé gagner.
Il était tellement ravi qu'il a donné au couple les papiers dont ils avaient besoin pour les amener en toute sécurité dans la Baltique.
De retour en Grande-Bretagne, Ransome divorce de sa première femme et épouse Evgenia en 1924.
Ils se sont installés dans le Lake District et n'ont jamais parlé de leur passé.
Hugh, également écrivain, déclare : On m'a dit de ne jamais mentionner la Russie. Je pense qu'Evgenia craignait que si elle apprenait qu'elle vivait en Angleterre, sa famille en Russie pourrait être en danger.
Ransome était plus que content de rester à l'endroit d'où venait son caillou porte-bonheur, à côté de ses râteliers de pipes et de cannes à pêche. Hugh dit: Il a toujours eu un retrait vers le Lake District. C'était là qu'était son cœur.
- Hirondelles et amazones est dans les cinémas. The Last Englishman : The Double Life of Arthur Ransome est publié par Faber
