Une mosaïque d'images en fausses couleurs montre Daphnis, l'une des lunes enchâssées dans l'anneau de Saturne, et les vagues qu'elle soulève dans l'espace Keeler
D'étonnantes images rapprochées des anneaux de Saturne, capturées par la sonde spatiale Cassini de la NASA au cours de sa dernière année d'exploration de la planète géante, pourraient aider à jeter un nouvel éclairage sur la formation de notre système solaire.
Les données, recueillies à l'aide de quatre des instruments de Cassini, montrent les anneaux plus en détail que jamais.
Ils révèlent des textures distinctes - grumeleuses, lisses et striées - et indiquent clairement que ces textures se produisent dans des ceintures aux limites nettes.
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Les scientifiques ont également découvert de minuscules lunes nichées dans et à proximité des anneaux de Saturne, formées de matériaux annulaires qui se sont déposés sur un noyau plus dense.
Les données ont été utilisées pour créer de nouvelles cartes qui révèlent comment les couleurs, la chimie et la température changent à travers les anneaux.
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« C'est comme augmenter la puissance d'un cran par rapport à ce que nous pouvions voir dans les anneaux. Tout le monde a une vision plus claire de ce qui se passe », a déclaré Linda Spilker, scientifique du projet Cassini.
« Obtenir cette résolution supplémentaire a répondu à de nombreuses questions, mais il en reste encore beaucoup plus alléchantes. »
Cette image en fausses couleurs à droite montre une carte spectrale infrarouge des anneaux A, B et C de Saturne, capturée par Cassini
Les données révèlent que les anneaux - qui sont composés de glace d'eau, d'ammoniac et de méthane - sont beaucoup plus jeunes que la planète elle-même.
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Il fournit également une fenêtre sur la façon dont les planètes se forment dans les anneaux géants de poussière et de débris qui entourent les étoiles nouveau-nées.
Cependant, les scientifiques ne comprennent toujours pas qui se sont formés les différentes textures et motifs, ni pourquoi ils se produisent dans les ceintures.
Ce graphique montre les lunes annulaires inspectées par le vaisseau spatial Cassini de la NASA lors de survols très rapprochés
'Nous voyons tellement plus, et de plus près, et nous obtenons de nouvelles énigmes plus intéressantes', a déclaré Jeff Cuzzi, du centre de recherche Ames de la NASA.
Les données analysées ont été recueillies lors des Ring Grazing Orbits (décembre 2016 à avril 2017) et de la Grande Finale (avril à septembre 2017), lorsque Cassini a survolé juste au-dessus du sommet des nuages de Saturne.
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Alors que le vaisseau spatial était à court de carburant, l'équipe de la mission l'a délibérément plongé dans l'atmosphère de la planète en septembre 2017.
La recherche a été publiée dans Science .
